В разгар революционных событий и в непростые времена военного коммунизма люди часто искали способы сохранить свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в загсе, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему одну тайну. Оказывается, когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — стоимостью в целых 150 тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Всего стульев было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Он соглашается помочь, конечно, не просто так, а рассчитывая на свою долю. Найти рассредоточенные по разным местам стулья оказалось трудной задачей. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же историю своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть собственное производство церковных свечей в Самаре, и теперь тоже вступил в эту гонку за сокровищами.
